En YouTube podemos ver algunos algunos vídeos realizados por empresas tecnológicas donde nos muestran lo que podría venir en el futuro y en los que podemos ver teléfonos móviles flexibles, pantallas de cristal inteligentes, teléfonos que se estiran, se comprimen o pueden alterar su forma. Cuando vemos estas representaciones del futuro puede dar la sensación de estar delante de una escena de una película de ciencia-ficción pero, realmente, esa es la senda siguen muchos equipos de investigación. Precisamente, un grupo de ingenieros de la
Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) ha desarrollado
un material OLED, es decir, un diodo de emisión de luz basado en material orgánico,
que se puede estirar sin que éste pierda sus propiedades lumínicas.
Hasta la fecha, se habían conseguido dispositivos
OLED que
podían doblarse, es decir, eran flexibles hasta un punto máximo de rotura pero que, en definitiva, no podían estirarse sin romper la estructura. De hecho, este fue el primero de los retos del equipo de investigación, conseguir un electrodo que mantuviese sus propiedades conductoras intactas tras la deformación del material; algo que solía hacerse mediante
nanotubos de carbono pero con la limitación de que esta técnica obligaba a apoyar estos tubos sobre una superficie y sin ésta, tendían a desplazarse o deslizarse unos sobre otros.
Para lograr la flexibilidad del material, el grupo de investigación ideó una nueva forma de fabricación de los nanotubos de carbono y del polímero que serviría de electrodo, distribuyéndolos en una capa elástica de un material plástico emisor de luz. Para obtener el electrodo, emplazaron los nanotubos de carbono sobre un soporte de vidrio y añadieron un polímero líquido que se solidificaba y adquiría propiedades elásticas tras su exposición a la luz ultravioleta. El polímero se difundía a través de la red de nanotubos y, al secarse, se obtenía un plástico flexible que rodeaba a toda la red de tubos, dotándola de firmeza y evitando que la estructura se desmontase. Al despegar el resultado de la placa de vidrio se obtiene el material OLED elástico.
Nuestra solución al problema es muy simple y puede ser replicado en una producción a gran escala
Una vez obtenido el material de base, la obtención de la pantalla procede un “sandwich” entre dos capas de electrodos realizados mediante nanotubos de carbono que encerrarían un plástico que emite luz cuando una corriente pasa a través de él. El prototipo obtenido, de dos centímetros cuadrados de superficie, fue capaz de estirarse hasta un 45% con respecto a su tamaño original manteniendo la luminiscencia del material mientras se aplicaba una corriente eléctrica a éste y emitía una luz de color celeste.
El resultado de esta investigación es verdaderamente importante. Por un lado, con este prototipo se llega al primer material orgánico que mantiene sus propiedades eléctricas tras ser sometido al estés de un estiramiento, algo que hasta la fecha no se había conseguido sin romper el material o sin llegar a una deformación que provocase un cortocircuito de éste. Por otra parte, esta técnica podría ser la que iniciase el camino a esa revolución futurista que los fabricantes de dispositivos han imaginado y a la que esperan poder llevarnos en no mucho tiempo.
De todas formas, los investigadores son cautos con estos resultados y consideran que aún queda mucho camino por andar:
Todavía estamos depurando el proceso para obtener una mejor rendimiento, una mayor robustez del material y una mayor elasticidad pero, con este trabajo y los realizados por otros investigadores, nos estamos acercando más y más a la fabricación de pieles electrónicas sofisticadas y multifuncionales
