Hace tiempo que IBM dedica enormes cantidades de dinero y recursos humanos para investigar lo que llaman “computación cognitiva”. En realidad, se trata de una idea que seguramente rondó la cabeza de cada investigador ligado a la informática desde la época de los ordenadores MARK:
diseñar y construir un ordenador que sea capaz de aprender por las
suyas, optimizando sus procesos a lo largo del tiempo. El último avance
logrado por la empresa en este campo fue Watson, el superordenador que fue capaz de ganar el concurso televisivo Jeopardy!
respondiendo correctamente a preguntas formuladas en lenguaje natural
sin conocerlas previamente. En otras palabras, la máquina fue capaz de
analizar cada pregunta y proporcionar una respuesta luego de evaluar el
contenido de su base de conocimiento. Pero desde hace un par de meses
los ingenieros de IBM cuentan con un nuevo “chip cognitivo”, desarrollado junto a DARPA, que consta de 256 nodos neuronales.
El chip, construido con tecnología de 45 nanómetros, es capaz de
procesar información no estructurada y de reaccionar en función del
contexto en el que se encuentra, más o menos lo mismo que hace el
cerebro humano. Dharmendra Modha, investigador de IBM, explica que “estos
chips poseen dos núcleos. El primero de ellos enlaza con 262.144
módulos de memoria, mientras que el segundo núcleo contiene 65.536
sinapsis dedicadas al aprendizaje”.
Con esta herramienta a mano, y con el flujo de dinero que garantizan DARPA más el disponible en las propias arcas de IBM, la
empresa se ha fijado como objetivo construir un superordenador que sea
capaz de “emular” el funcionamiento de un cerebro humano. Se trata de un proyecto mucho más ambicioso que Watson, y según ha trascendido seria capaz de simular 100.000 millones de neuronas.
Idealmente debería tener un consumo energético no mayor al de Watson
(que requiere de 85kW para funcionar) y si todo avanza según la hoja de
ruta de la empresa debería estar listo en 2022. Los expertos de IBM aseguran que un grupo tan gran de neuronas artificiales debería ser capaz de evaluar datos y actuar en base a ellos “de la misma manera que lo hace una persona.”
Obviamente, este remedo electrónico de la mente humana no será tan
eficiente como la vida en cuanto al consumo de energía: nuestro cerebro
es capaz de hacer su magia con solo 20 vatios, mientras que los
ingenieros de la Big Blue declaran sentirse felices si logran hacer algo que consuma “solamente” 4200 veces más. Pero aún así, de conseguirlo sería un logro impresionante.
Sequoia será dos veces más potente que el K supercomputer.
Mientras que diseñan este ordenador la empresa prepara Sequoia, que será el superordenador más potente del mundo gracias a sus 20 petaflops de potencia. Ha trascendido que estará listo en algún momento del año próximo y -según John Kelly, el vicepresidente de IBM- será al menos dos veces más potente que el K supercomputer japones. Será instalado en el Lawrence Livermore National Laboratory y utilizado para realizar simulaciones relacionadas con el clima.